La meilleure nostalgie de tous les temps le jour où Pelé et Eusébio se sont retrouvés à Boston: « C’était de la folie »

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Légende du Portugal, Eusébio a vécu une parenthèse aussi courte que spectaculaire à Boston dans les années 1970, ponctuée de retrouvailles chaotiques avec Pelé.

• Eusébio a porté les couleurs des Boston Minutemen en North American Soccer League

• La « Panthère Noire » a affronté Pelé en 1975

• Son coéquipier Shep Messing évoque son amitié avec Eusébio

Nous sommes le 20 juin 1975, et dans un stade de 12 500 places en piteux état sur le campus de l’université de Boston, deux légendes vivantes du football se retrouvent enfin sur le terrain.

Les New York Cosmos de Pelé affrontent les Boston Minutemen d’Eusébio lors d’un match de North American Soccer League (NASL). Cette rencontre marque la première confrontation entre les deux joueurs depuis la Coupe du Monde de la FIFA 1966™ en Angleterre, lorsque le Brésil et le Portugal s’étaient rencontrés en phase de groupes à Goodison Park.

Ces retrouvailles tant attendues tournent au chaos : en effet, le Nickerson Field ne dispose pas de suffisamment de sièges, ni de places de parking, ni même un dispositif de sécurité digne de ce nom. Entre 18 000 et 20 000 spectateurs se massent à l’intérieur du stade universitaire, dont certains à quelques centimètres des limites du terrain.

Pelé et Eusébio, débarqués tous deux en NASL en 1975, peinent à retrouver la forme dans leur club respectifs, mais ils marquent rapidement cette rencontre de leur empreinte. Ancienne gloire du SL Benfica, Eusébio ouvre le score sur coup franc à 12 minutes de la fin, avant que Pelé n’égalise. Des centaines de supporters en extase envahissent alors le terrain pour fêter le but du Roi Pelé.

Dans la confusion générale, l’arbitre annule le but, le ballon étant sorti du terrain avant de rebondir sur des spectateurs assis près du but de Boston. Les supporters, eux, pensent que le ballon a touché le poteau avant de revenir dans les pieds de la légende brésilienne. Eusébio et Pelé, blessé dans la mêlée, sont alors escortés jusqu’aux vestiaires pour leur propre sécurité.

« On s’est simplement jetés sur Pelé pour le protéger », déclare à l’époque John O’Reilly, le porte-parole des Cosmos, au New York Times. « La foule était incontrôlable », ajoute-t-il. Finalement, après une longue interruption, le match est définitivement arrêté et sera rejoué à une date ultérieure.

Sur le terrain ce jour-là se trouvait le gardien de but américain Shep Messing, qui avait rejoint Boston à l’intersaison après avoir été libéré par les New York Cosmos. Bien que déçu de ne pas jouer avec Pelé (ce qu’il fera la saison suivante), Shep Messing était ravi d’évoluer aux côtés d’Eusébio.

« Peu de temps après la résiliation de mon contrat avec les Cosmos, j’ai appris que Pelé avait signé à New York. J’étais dégoûté », confie-t-il à la FIFA. « J’ai tenté ma chance un peu partout avant de faire un essai concluant à Boston. Un jour en début de saison, [l’entraîneur Hubert Vogelsinger] entre dans les vestiaires et nous annonce qu’il vient de recruter Eusébio, ainsi que deux autres joueurs portugais. Et là, Eusébio rentre dans le vestiaire… j’en suis resté bouche bée. »

Ce choc face à Pelé sera l’un des premiers matches d’Eusébio avec sa nouvelle équipe. Lors de leur dernière confrontation, neuf ans plus tôt, la « Panthère Noire » avait inscrit un doublé pour offrir aux Portugais une victoire surprise face aux doubles champions du monde en titre (3-1).

« Pour la venue de Pelé à Boston, il y a eu plus de billets vendus que de places disponibles. Il y avait trop de monde en tribunes, alors les supporters se sont massés le long des lignes du terrain », se souvient le gardien américain.

C’est cette trop grande proximité des spectateurs qui est à l’origine de cette fin de match rocambolesque. « Pelé s’est retrouvé à terre, probablement heurté par accident par un supporter entré sur le terrain… Il avait un garde du corps à plein temps nommé Pedro qui l’a escorté jusqu’aux vestiaires », explique-t-il. « Dans toute cette confusion, Eusébio essayait d’aider Pelé en repoussant la foule. C’était de la folie. »

L’agent anonyme d’Eusébio

Grâce à sa star portugaise, Boston a atteint la finale de la Conférence Est cette saison-là. Toutefois, le club étant au bord de la faillite, Eusébio ne s’est pas éternisé dans la ville hôte de la Coupe du Monde de la FIFA 2026™. À Boston, Messing et Eusébio se sont rapidement liés d’amitié lors de parties de poker nocturnes. Le gardien a aussi joué un rôle déterminant dans le transfert inattendu de l’attaquant portugais au Toronto Metros-Croatia.

« Vers la fin de la saison, on savait que le club était dans le rouge. On se dépêchait d’encaisser notre chèque dès qu’on le recevait le lundi matin », se souvient-il. « Alors Eusébio a eu cette idée. Il m’a dit de me faire passer pour son agent et de prendre contact avec différents clubs. Tout ça en fumant des cigares et en jouant au poker. Il m’a dit : ‘Shep, tu connais du monde. Appelle des équipes de ma part sous un faux nom. Fais ça pour Wolfgang [Sühnholz] et António [Simões] aussi’. »

« C’est ce que j’ai fait, je n’ai jamais donné mon nom et j’ai réussi à le faire signer à Toronto. La semaine suivante, je me suis rendu à l’aéroport pour prendre un vol à direction de Seattle avec l’équipe. Le club n’avait pas assez d’argent pour les billets et l’entraîneur est venu me dire que le gardien des New York Cosmos s’était fracturé l’épaule et qu’ils voulaient me reprendre. Boston m’a donc échangé contre 20 billets aller-retour pour Seattle. La semaine d’après, je m’envolais pour New York et Eusébio, lui, rejoignait Toronto. »

Une folle soirée à Las Vegas avec Pelé, Eusébio et Năstase

Shep Messing a affronté Eusébio à plusieurs reprises en NASL, mais leur confrontation en 1977, lorsque la légende portugaise évoluait avec les Las Vegas Quicksilvers, restera à jamais gravée dans sa mémoire.

« Nous sommes arrivés à Las Vegas la veille du match, et le lendemain il devait y avoir un match de tennis entre Jimmy Connors et Ilie Năstase, avec 100 000 dollars à la clé », raconte-t-il. « J’étais au casino avec Pelé, Eusébio, Jimmy Connors et Năstase. Vers 21 h, Pelé monte dans sa chambre pour se reposer en vue notre match du lendemain. Năstase nous dit, à Eusébio et moi : ‘Moi, je reste là, on va s’amuser’. »

« Jimmy Connors part aussi se coucher et, tous les trois, on continue de jouer au casino jusqu’à quatre heures du matin. Le lendemain, Ilie Năstase a déclaré forfait pour venir nous voir jouer ! J’ai fait quelques arrêts sur des tirs d’Eusébio et on s’est pris dans les bras. C’était un beau moment. Je crois qu’on a perdu le match, mais c’est surtout la dernière fois qu’on s’est vus [sur un terrain]. C’était un excellent coéquipier et un véritable ami. »

Shep Messing a joué un rôle clé dans le développement du football aux États-Unis dans les années 1970. Aujourd’hui, il se dit convaincu que la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA 2025™ et la Coupe du Monde de la FIFA 2026 seront des catalyseurs majeurs pour l’essor de ce sport en Amérique du Nord.

« Il suffit de voir ce que [la Coupe du Monde de la FIFA 1994™] a fait pour le football. En 1994, la situation était catastrophique ici, niveau foot », déplore Messing. « Il n’y avait pas de championnat professionnel en extérieur à l’époque. La Coupe du Monde 1994 coïncide avec les débuts de la MLS et on voit aujourd’hui à quel point la ligue a pris de l’ampleur. »

« Je suis convaincu que la prochaine Coupe du Monde aura un impact durable sur le football dans ce pays, car le paysage médiatique et la démographie ont bien changé depuis. La croissance de la MLS a été progressive, prudente et financièrement responsable, mais elle a été lente à se mettre en place. La Coupe du Monde sera un véritable tremplin pour le développement du football aux États-Unis. »